Percorrendo-se, mesmo de relance, a história dos povos antigos, percebe-se uma nota em comum: nos seus atos religiosos estava sempre presente o sacrifício, constituído em geral pela imolação de uma vítima.
Em vários casos, esse sacrifício chegava à imolação de seres humanos, o que era reprovado por Deus. Na maioria dos outros casos o sacrifício era a imolação de animais, frutos da terra, etc. Ou ainda penitências corporais, como o jejum e peregrinações.
O sacrifício — seja de vítimas, seja de algo que importe em sofrimento para o homem — repugna instintivamente a natureza humana, e dele se procura fugir.
Por que então ser tão generalizado o sacrifício?